其实关于“了望酒店”的由来和闪灵的背景，《闪灵》原著作者斯蒂芬金(Stephen King)在小说的序幕里有写，但是小说1977年出版的时候，这段序幕却被砍掉了。《了望酒店》就将根据这个被砍掉的“序幕”创作，故事的主角是酒店第一任主人——19世纪末、20世纪初的一个叫做鲍勃沃特森(Bob T. Watson)的强盗男爵，他和家人占据了科罗拉多落基山区一片偏僻土地，建造了酒店，并以此为家。
《闪灵》除了前传，还有续集，2013年斯蒂芬·金出版了《睡梦医生》(Dr. Sleep)，那部小说华纳目前也打算搬上银幕。
杰克·托伦斯(杰克·尼科尔森饰)是一名教师，后来成为一名作家。为了摆脱工作上的失意，杰克去应聘做遥望饭店的冬季看管员，该饭店会在大雪封山的时候关闭5个月，期间与世隔绝。老板告诉杰克他的上一任曾雇了一个看管员但他在其间残忍地杀死了两个女儿和他的妻子，原因是长期封闭而得的精神疾病。杰克表示自己不会发生这种事，他家人也会喜欢这里。
于是，杰克和他的妻子温蒂(雪莉·杜瓦尔饰)还有他的儿子丹尼(丹尼·劳埃德饰)住进了饭店。丹尼在要去饭店之前就有不祥的预感，但杰克没有理会。丹尼和饭店里的厨师迪克·哈罗朗一样都是拥有预知未来并进行心电感应的超能力，哈罗朗把这种能力称为“闪灵”(就是片名的来历)。哈罗朗在离开之前警告丹尼无论如何不要进入237房间。
