1979年国际心脏病学会、美国心脏学会以及1970年世界卫生组织定义的猝死为：急性症状发生后即刻或者在24小时内发生的意外死亡。
目前大多数学者倾向于将猝死的时间限定在发病1小时内。后世界卫生组织定为发病后6小时内死亡者为猝死。特点是死亡急骤，出人意料，自然死亡或非暴力死亡，死得不明不白。
猝死主要是心跳骤停和呼吸停止。可依次出现下列症状和体征：
1、心音消失。
2、脉搏触不到，血压测不出。
3、意识突然丧失，若伴抽搐，称之为阿斯综合征，发作可自限，数秒或1-2分钟可恢复，持续时间长可致死。
4、呼吸断续，呈叹息样，随后停止。
5、昏迷。
6、瞳孔散大。判断心跳骤停最主要的特征是意识丧失和大动脉搏动消失。心源性猝死病人的心电图表现有3种类型：室颤、窦性静止及心脏电机械分离。
