在常规赛季中，每支球队在9月至12月间共17周的时间内打16场比赛，通常在周日、周一或周四比赛。常规赛季后，每个联会共有六支球队进入季后赛，分别是各分区冠军、和其余球队战绩最好者，通常称为外卡（WildCard）队。经过三轮淘汰赛，两个联会的冠军在预先决定好的球场的超级碗比赛中相遇，争夺最后的总冠军。一周后，两联会挑选出来的明星选手将参加职业碗——一个在夏威夷火奴鲁鲁所举行的明星赛。
联盟最早在1920年以美国职业美式橄榄球协会
（AmericanProfessionalFootballAssociation）的名义成立，后来在1922年1月28日改名为国家橄榄球联盟（NationalFootballLeague）。国家橄榄球联盟是北美四大职业运动之一。
橄榄球的装备：
美式橄榄球是一项过程极为激烈的比赛，阻挡、拦截与冲撞都是比赛不可或缺的一部分，这也可以说是
小马队头盔美式橄榄球的一大特色。为了保护球员的安全，避免因为球员受伤而耽误球赛，NFL与NCAA都要求所有球员必须“穿戴合适且合法的护具”，才能够上场打球。
1900年前打美式橄榄球时，球员多半是依照个人需要，随便在肩膀上或大腿前塞块布来当垫子，各式千奇百怪的配备都有。随着比赛规则的演变，各个年代所使用的护具也有所不同。
基本上，每位球员都必须穿戴一整套的护具，从头到脚共有：
头盔
英文名（helmet），由外壳、护面框（facemask）及颚带（chinstrap）等部分组成，以降低面部特别是鼻梁及口部受伤的可能性。
肩胸垫
英文名shoulderpads，避免肩膀由于冲撞而导致脱臼，以及保护胸部与肋骨。球员必须要按照其角。
色职务，来选择合适的肩胸垫。
护肘
英文名（elbowpads），特别是在人工草皮（artificialturf）的场地上，由于地面较为坚硬，球员必须配备护肘来避免手肘挫伤。
手套
英文名（gloves）有些球员习惯带手套以利接球，或者是在天气寒冷时保暖用。外接手的手套通常在掌心处有一层粘性橡胶材料，而防守前锋的手套在每个手指外都有一层厚厚的衬垫来保护手指。
腰胯垫
英文名（hippads），保护球员的腰、臀及鼠蹊部，抵御推拉、冲撞、拦截和空中摔倒等等。
腿垫
英文名（thighpads）保护大腿的肌肉，避免被踩伤或其它的伤害。
护膝
英文名（kneepads），与护肘一样，在人工草皮上特别需要，多半是由厚而有弹性的海绵所制成。
鞋子
英文名（cleats），球员需要穿着不同的球鞋来适应场地变化。球鞋底部根据场地情况，可以装上不同类型的硬塑鞋钉。
制服
英文名（uniform），由球衣（jets）和球裤（pants）组成，通常是尼龙和弹性物制成的，具有足够的弹性。每位球员的上衣都必须绣上号码，胸前的号码至少要有8吋大（20.3公分以上），而背后的号码则要有10吋（25.4公分）以上，才符合规定。球衣的颜色不得与球的颜色（褐色或棕色）相同。
球
英文名（football）美式橄榄球用球较英式橄榄球略小些，球长11至11.5英寸，椭圆的长轴为28至28.5英寸，短橄榄球轴为21.25至21.5英寸，重14至15英两。
除此之外，踢球员在开球时还需要一个开球架，多为塑料制成的小三脚架。而裁判们则必须每人携带一条黄颜色的手帕，做为“犯规标记”（penaltymarker或flag），在有犯规情形时要往犯规发生的地方抛出。
