碘缺乏病，系指胚胎发育到成人期，由于摄入碘不足所引起的一系列病症，包括地方性甲状腺肿、地方性克汀病、流产、早产和死胎等。全世界约有110个国家有此病流行，全球受碘缺乏威胁的人群约为16亿。我国估计约有7亿多人群居住在缺碘地区。碘是人体必需的微量元素(化学符号是“I”)，是合成甲状腺素的重要原料，成人每日需碘量为100-150微克。人体的碘主要来自食物，少量来自水和空气。如果人们长期以含碘低的粮食和肉类为食品，就会出现碘营养不足。饮水中碘含量低于5-10微克/升，只靠饮水补碘往往易发生碘缺乏病。
碘缺乏病是人类最古老的疾病之一。我国在公元前七世纪就有文字记载，将碘缺乏病称为“瘿”，晋代葛洪首次提出用海藻、昆布治瘿。在法国曾流传缺碘和白痴有关的故事。
传说法国著名的国王拿破仑得到报告，在当时的法国南部边界(现今瑞士阿尔卑斯山地区)，流行着一种特殊的白痴病，每个家族中常发现有多个成员果傻。国王曾想迁移整个村庄来根除这种疾病。这时，一位具有献身精神的青年医生古根比尔听说此事，他勇敢地在当地建立了移民点，仔细研究这种白痴病。他发现在高山上白痴病人数量较多，而降到一定海拔高度后白痴病人的数量就减少或消失了。后来人们才知道山越高，土壤受雨水冲洗得越严重，土壤碘就越少。可见居住环境碘缺乏与白痴病人的发生有着一定的因果联系。直至二十世纪人们才普遍认识到，可以用碘来预防碘缺乏病并获得成功。
碘缺乏病的主要表现是：损害儿童大脑神经，使生长发育受到影响，造成智力缺陷、学习能力低下;还可患上大脖子病(地方性甲状腺肿)，造成聋、哑、呆、傻;孕妇可出现死胎、畸形、流产和早产;成人体力和劳动能力下降。
要防治碘缺乏病，科学合理补碘至关重要，以食物补碘是一个方面。有些食物含碘量较高，如菠菜和芹菜每公斤含碘量可达到1.64和1.6毫克。海产品中的碘是陆地植物的几倍，甚至几十倍。海带的碘含量每公斤为10毫克，海鱼、紫菜、瘦肉、家禽、乳制品和蕈类含碘也很丰富，均是日常生活中补碘的较好食品。经常吃海带不但可以补充体内的碘，而且还可以同时摄人其他种类的微量元素以及氨基酸和维生素等。平时可多吃这类天然的补碘食品。
防治碘缺乏病的最好方法是食用加碘食盐，不仅安全、有效、经济和容易推广，而且符合微量、长期及生活化的要求。但碘是一种很活泼的物质，食盐中的碘会随着存放时间的增加而丢失，致使碘含量越来越少。因此在使用中要注意以下几个方面：①要将碘盐装在玻璃或陶瓷缸中，盖严，并将其放在凉爽、没有太阳直射的地方;且不要使盐受热，因为碘盐在高温环境中容易挥发;不宜久储，否则长期存放造成碘丢失，则起不到补碘的作用。②烧菜时要最后加碘盐，勿将碘盐在热油中同菜一起煎炸。③酌量食盐。按我国碘盐标准，每人每天吃6克盐约可获得120微克的碘，这完全可以满足大多数成年人的生理需要量。孕妇、哺乳期妇女及婴幼儿等特殊人群需碘量比一般人多，故建议补服碘油丸或常吃些海带、紫菜等海产品，以满足身体碘需求。
含碘保健品和碘强化食品仅适宜特殊需要的人群，不能作为国家防治碘缺乏病的主导和辅助措施。
