天启元年(1621年)三月,天启帝朱由校要大婚,诏选天下十三到十六岁的淑女。征集参选的淑女有张嫣等约五千人,到了北京。在京进行初选、复选、终选等复杂过程。
初选
第一轮每百人一组,以年齿为序,都整齐站立,由太监按组逐个检查。太监边检查边说:某稍高,某稍矮,某稍胖,某稍瘦。这一轮淑女被淘汰的大约一千人。
第二轮还是每百人一组。太监逐个查验被检淑女的耳、目、口、鼻、发、肤、腰、领、肩、背等十项,有一项不合格的,就被淘汰,大约一千人。
第三轮仍是每百人一组,由内监再次检查,言为心声,审查声音。让这些淑女自己朗诵姓氏、籍贯、年岁,听淑女的声音,凡是稍强、稍弱、稍粗、稍浊、稍快、稍慢的,都被淘汰,大约千人
复选
第一轮参加复选的淑女,太监拿着尺子,一个一个地测量淑女的手和脚。检查其手腕,对手腕稍粗、稍短,脚趾稍长、稍大的淑女就淘汰,然后命转圈走数十步,观察淑女走路的姿态、风度,共淘汰大约千人。
第二轮五千人已淘汰四千人,留下约一千人,都召入宫里,进行挑选。由老年宫娥,将淑女引进密室,观其形体,查其乳房,嗅其腋味,抚其皮肤,淘汰者约七百人。
第三轮应选淑女约三百人,在宫里住一个月。仔细观察其性情、言辞等项,总体评价其人的性格——刚柔、愚智、贤否、粗细,最后入选淑女仅五十人。这些淑女,可为皇帝的妃嫔、选侍等。
最后还有三轮殿试,选出最美皇后。
第一轮面试:查其书法、口算、诗词、音乐、歌舞等,测评文化素养,从中选中三人,就是张嫣、王氏和段氏。这三人:“面如观音,色若朝霞映雪,又如芙蓉出水;鬓如春云,眼如秋波,口若朱樱,鼻如悬胆,皑齿细洁,丰颐广颡,倩辅宜人;颈白而长,肩圆而正,背厚而平;行步如青云之出远岫,吐音如流水之滴幽泉;不痔不疡,无黑子创陷诸病。”上面的描述有点像小说家言,但可以反映出那个时代的审美情趣和健美标准。
第二轮复试:由宫女引张氏到密室进行复试。刘太妃用青纱帕盖着张嫣,又用金玉等信物,系着她的两臂。
