明末清初,号称“秦淮八艳之首”的江南名妓柳如是,很红火了一阵子。曾直接接触过她的顾苓写过一篇《河东君小传》,其中这样描述道:“(柳如是)为人短小,结束俏利,性机警,饶胆略……婉媚绝伦,顾倜傥好奇,尤放诞。”看来,所谓“秦淮八艳之首”居然是个俊美、风流的“小个子”。
当初,柳如是跟着一个叫徐佛的妓女,并没有多少文化。14岁,进了“吴江故相”周道登家当婢女。被周纳为小妾之后,那个退休的老头子边把小姑娘,放在膝盖上读书写字。可惜,周道登死了,柳如是便流落江湖,成了真正的妓女。可是,这个女子很有一股男孩气质,她的诗歌:“凡所叙述,感慨激昂,绝不类闺房语。”于是,松江一带的著名才子,便争相追逐。柳如是身边,从来就不缺多情公子和白面书生。她先后与李待问、宋征舆、陈子龙……爱得死去活来。可惜,人家都嫌弃她是个妓女,出身不好。闹了一阵子,谁也不肯娶她。
几经周折,捱到了崇祯十四年,也就是1641年夏天,柳如是终于嫁给了号称“江左三大家”之一、“东南文宗”的钱谦益。此时柳如是24岁,而钱老爷子已近花甲之年了。人们把这对“老夫少妻”成为“神仙眷属”。
康熙三年(1664年)五月,钱谦益病老西归,卒年83岁。这一年,柳如是大约47岁,与钱谦益结婚已经整整25年了。钱谦益死了,就意味着柳如是的靠山倒了。她将面临寡妇受气的艰难生活。
其实,钱谦益去世前,家里的条件已经相当窘迫了,不作清朝的官,哪来正常收入?靠出卖文章,根本就挣不来多少银子。因为柳如是鼓励钱谦益暗中资助反清复明的武装力量,钱家为此倾家荡产。但是,那些多事的钱氏宗族,纷纷站出来找便宜,他们联络了一帮人,找上门来敲诈勒索。更重要的是,这些族人见柳如是一个小小的妓女,主持家政,内心非常不平衡。那些“债主”夺走了钱谦益家的钱财、田地和仆人,还进一步逼柳如是限期拿出三千两银子,否则有杀身之祸。
