胆红素来自于血液中衰老、死亡的红细胞。首先是变成间接胆红素，随后在肝脏内成为直接胆红素，再分泌进毛细胆管，排入肠道开始新一轮的循环。正常情况下，人体内会不断产生胆红素，并不断地的循环、代谢、排出体外和重吸收，这是一个动态平衡的过程。在这个过程中，每一步出现异常，都会出现胆红素升高。
1、各种肝炎或肝损害
胆红素的代谢都要由肝细胞来执行，肝细胞有炎症的情况下，胆红素的分泌和排泄障碍，就有可能会出现胆红素升高。
这种胆红素升高，往往直接胆红素、间接胆红素都会升高，还同时伴有肝功能的异常，主要是谷丙转氨酶升高，病因方面也有相应的肝损伤根源。
肝损害的原因，可能有病毒性肝炎、药物性肝损害、自身免疫性肝病、酒精性肝病、遗传和代谢问题导致的肝病等。
2、胆管堵塞
由于结石、肿瘤和炎症水肿等原因，导致各级胆管阻塞，会导致直接胆红素重吸收入血。这种情况以直接胆红素升高为主，但如果损害肝功能了，间接胆红素也会升高。如果胆总管阻塞，则有可能导致大便颜色变白、皮肤瘙痒等表现。
3、溶血
溶血能导致红细胞破坏，使间接胆红素升高，这种情况下有可能同时伴有贫血，但是转氨酶往往是正常的，如新生儿的生理性黄疸等。
4、体质性黄疸
吉尔伯特综合征，是由于肝脏里面缺乏一种酶，这种酶是能够催化间接胆红素变成直接胆红素。如果这种酶缺乏，则间接胆红素升高，但肝功能等其他的指标都是正常的。
