随着老龄化社会的到来，不论是我国，还是欧美国家，老年痴呆的发病率都呈逐年上升的趋势。从大名鼎鼎的前美国总统里根，到近期刚刚被报道罹病老年痴呆的英国前首相撒切尔夫人，乃至数以千万计的普通民众，老年痴呆成为一个社会日益关注的话题。据统计，我国目前65岁及以上的人群老年痴呆的患病率超过5%，已与欧美国家接近。目前全球有约2000万老年痴呆患者，而我国至少有500万，老年痴呆已经成为与心血管病、癌症、脑血管病并列的严重危害老年人群身体健康的常见疾病之一，给患者和家庭乃至全社会带来了沉重的负担。然而，普通大众乃至患者家属还对老年痴呆不甚了解，存在种种的认知误区。不少人认为“人老了自然会糊涂”，或者“痴呆了就已经无药可治”。一旦老年痴呆患者出现精神症状和异常行为，又往往不知所措，甚至会病急乱投医，误入歧途。
痴呆通常是一种慢性起病的神经系统退行性疾病，以全面的智能损害为特点，表现为记忆、计算、思维、语言、定向力和情感障碍以及人格的改变。患上这种疾病的人通常都是老人(>65岁)，医学上又称之为“老年期痴呆”，民间笼统地称之为“老年痴呆”。因此，老年痴呆不是单一的疾病，而是一大类疾病，包括：
1、老年性痴呆(阿尔茨海默病)：是目前最常见的一种痴呆，有家族遗传性和散发性两种，我国目前大多数痴呆患者属于散发性老年性痴呆;
2、血管性痴呆：通常是由脑血管病变引起的痴呆，也有多种类型，包括多发梗死性痴呆、多发性腔隙性痴呆等，目前随着我国脑血管疾病的高发而逐渐增多;
3、混合型痴呆：既有老年性痴呆因素又有血管性痴呆因素导致的混合类型;
4、其他类型的痴呆：如路易体痴呆、额颞叶痴呆、帕金森病痴呆等。
准确理解老年痴呆定义的意义，目的在于提高我们的认识：不同类型老年痴呆的病因、预防、诊断和治疗以及预后是不一样的，并非每种痴呆都无因可寻，并非每种痴呆都不可预防，并非每种痴呆都无药可治。
老糊涂就一定是老年痴呆吗?
在门诊，我们常常会见到这样两种极端的现象：
常常有一些老人因记忆力下降而担心自己患上了“老年痴呆”，而子女一发现父母“老糊涂”了，就迫不及待地带他们就诊。经过简易智能测查及必要的体检、辅助检查后，告之他们与“老年痴呆”无缘时，他们会很困惑地举出很多日常生活中的事例，如外出时经常忘记锁门;想到厨房去拿东西，到了厨房竟然想不起要拿什么。如此“老糊涂”，难道还不是老年痴呆吗?与此相反的是，还有一部分老年痴呆患者的子女，在老人出现早期痴呆表现时，往往认为这是“老糊涂”的表现，属于正常衰老现象，而不去及时就诊，直到老人出现严重精神症状和异常行为时，才会去医院就诊。
事实上，老年人记忆力下降在日常生活中是常见的，“老糊涂”不一定就是老年痴呆，但在“老糊涂”中，确实有一部分已经是老年痴呆或轻度认知功能障碍(介于老年痴呆和生理性健忘之间的过渡状态，可能会进一步发展为老年痴呆)，还有一部分属于非病理性的“健忘”状态，与老年性痴呆有着本质区别。
因此，当你或你的家人出现了“老糊涂”表现时，既不要过于紧张，认为一定是罹患了“老年痴呆”，也不要满不在乎，顺其自然，认为这是正常衰老现象，任其发展，最终失去了早期诊治的机会，而是应该先去找神经内科或者记忆力障碍专病门诊的医生检查一下，区别是老年性健忘还是真正的老年痴呆，然后再针对性地采取治疗措施。
老年痴呆能防患于未然吗?
对于老年痴呆，目前还缺乏有效的根治方法，治疗还限于对症治疗，因此，预防老年痴呆显得尤为重要。通过养成良好的饮食和生活习惯，加强运动，延缓衰老可以有效降低老年痴呆的发病率。
作为尚未出现记忆力减退的中老年人应注意：
1、适当运动：运动既有助于身体素质的提高，又可使血液循环畅通，有利于排除废物。但体育锻炼应注意适量，不能过度，否则，就会使机体产生过多的乳酸，使人更易疲乏无力，没有精神;
2、起居有常：保证充足的睡眠和休息时间，生活有规律，坚持午睡，看电视时间不可过长，有适度的性生活。积极用脑，脑力活动多样化，如看书、下棋、练习书法等，或到老年大学去学习自己感兴趣的科目。
3、合理饮食：饮食要清淡，品种要多样化，保证蛋白质的供应，多吃富含维生素、纤维素的食品，少吃动物脂肪，饮食要低盐、低糖、控制铝的摄入。同时，要节制饮食，不可过饱，并戒烟、适量饮酒。
4、情志调养：保持情绪稳定，心胸开朗，多参加集体活动，多接受外来的有益刺激，多与他人交流，保持良好的人际关系;创造和睦的家庭环境，建议与子女同住，尽量避免不良的情志刺激等。
而作为已经出现记忆力减退(轻度认知功能障碍)，但还没有达到老年痴呆标准的中老年人，则应及时到医院就诊，除了上述提及的适当运动、起居有常、合理饮食以及情志调养外，更重要的是还要对症服用一些针对性药物(改善神经递质药物、改善脑细胞代谢及改善脑循环的药物)，因为科学研究表明部分轻度认知功能障碍患者通过早期干预治疗是完全可以逆转、恢复正常的。因此，老年痴呆从某种意义上是可以预防的。
患上老年痴呆就无药可治了吗?
很多人认为痴呆了就无药可治，或者也根本不需要治疗。事实上，老年痴呆是一种特殊的智能残疾，世界卫生组织已经将它列为一种特殊的残疾疾病，表现为躯体受限(身体结构和功能损害)、活动受限、参与受限，而残疾是必须要予以干预的，因此老年痴呆必须治疗，而治疗的主要目的就是预防和减少额外残疾，过早出现行为和功能的下降，通过综合的方法(药物及非药物)提高或保持一定的生活质量，达到如下目的：
1、延缓或阻止痴呆程度的加重;
2、减轻痴呆症状和改善记忆功能;
3、抑制和逆转早期关键性病理改变的发生;
4、提高痴呆患者的日常生活能力，改善生活质量;5、尽可能减少并发症，延长患者的生活自理期和生存期。
药物治疗作为主要的治疗方法，可以根据不同类型的老年痴呆及不同症状(以记忆、智能下降为主要表现的认知症状和以精神行为异常为主要表现的非认知症状)针对性地选择胆碱酯酶抑制剂、脑血管扩张药、钙拮抗剂、抗精神症状药物等，通过合理的药物治疗，完全可以改善患者的记忆和注意力，改善心境和睡眠，减少精神性症状，减少激越和攻击。而非药物治疗则主要是语言、记忆、思维、定向能力的训练等，通过非药物治疗则可以增加社会活动和体力劳动，增加智能刺激，减少认知问题和异常行为问题，解决家庭冲突，提高社会支持度。
因此，老年痴呆决非无药可治，虽然目前还无法根治，但通过合理的药物及非药物治疗，完全可以起到改善症状，维持或提高生活质量的目的。这其中，患者家属及直接照料者的作用尤为重要和艰巨，需要全社会的共同关注和支持。
