科学家正努力弄清中东呼吸系统综合征(MERS)冠状病毒感染人数急剧增加的原因。仅在4月，沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国已经报告超过200个新病例。美国疾病控制和预防中心也于5月2日通报说，该国确诊境内首位感染MERS病毒的患者，并称不排除因患者此前接触他人而造成更大范围传播的可能。这些点燃了对该病毒可能全球蔓延的恐惧。
世界卫生组织对这一新数字表示了警告，欧洲疾病预防和控制中心(ECDC)也在4月25日更新了风险评估等级，警告欧洲国家小心更多的输入病例。
有科学家认为，感染数量飙升的原因是该病毒出现基因变异，变异可能让MERS更具流行性。但迄今为止，科学家未能对此进行确认，并且其他一些因素也可能推波助澜——从草率的医学卫生检测到该地区的骆驼出生浪潮。
自2012年该疾病开始流行以来，仅沙特就已报告了345例MERS病例，其中105例死亡，目前大部分新病例出现在该国西部的吉达地区。很多人担忧，该病毒的基因突变可能让它更善于在人际间传播，就像2002年~2003年暴发的MERS远亲——严重急性呼吸综合征(SARS)那样。
为了探索可能的原因，德国波恩大学病毒学家Christian Drosten与沙特卫生部副部长Ziad Memish展开了合作研究。4月18日，Drosten实验室收到从吉达患者身上提取的31个样本，其中29个在当地实验室进行了两个独立的PCR测验，MERS检测结果为阳性。Drosten研究小组证实了28个样本的测试结果，并指出假阳性结果并不是问题。
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4月26日，该实验室完成了3个病毒基因组的测序工作，并迅速将信息贴到网上。“这些序列看上去完全正常。没有理由认为它们出现了能提高流行潜力的改变。”Drosten说。
Memish则认为这次暴发的主要原因是测验数量的增加以及对MERS越来越多的媒体关注。他表示，之前只有那些需要重症监护的肺炎患者才需要进行MERS病毒测试。“但是由于媒体炒作，那些轻度发烧或咳嗽的人也到医院要求进行检测。”Memish说，医生只能遵从，这就导致了更多的诊断，尤其是轻度病例。近日，Drosten到达利雅得，证实这座城市正处于紧张气氛中，“你能看到人们戴着口罩四处行走”。
但是ECDC监督和响应主管Denis Coulombier指出：“有症状和无症状病例的比例与之前预测的一致，因此检测数量方面的变化不足以解释4月出现的感染暴发。”而且，荷兰鹿特丹市伊拉斯谟医学中心(Erasmus MC)的Bart Haagmans表示，很难从一个测序基因判断MERS病毒是否出现适应性改变。他提到，即使在目前研究最为充足的流行感冒领域，科学家也很难确定寻找的是什么突变。
