清乾隆初年。
乾隆以孝治天下，施行仁政，国库丰盈，但吏治不清，弊端渐生，同年同学同寅同乡，互通声气，勾结贪渎，其中以占全国岁入三分之二的江南最为严重，遂决定从今年殿试中，选拔优秀人才出任官吏，竖立楷模，以为天下俲尤。
黄马褂江阴县人，屡次进京应贡试都名落孙山，今年他是文昌星高照独占鳌头，只要在殿试和皇上应对得体，必能被钦点为状元。
殿堂之上，乾隆见他叫『黄马褂』，问他为何叫这个名字？他答说，是马年出生，父亲对他期望甚高，盼他能中进士、点翰林、当一个清官能吏，为民谋福、报效朝廷，御赐黄马褂，这是读书人传家的庭训，并无不妥，乾隆哈哈一笑过了。但在论及清理吏治的事上，黄马褂显现出了读书人的迂，与乾隆争辩毫不相让。乾隆虽然认为黄马褂所说据理，但过于耿直，不懂为官，怕点他为状元，傲气更高，反而害了他，遂只点他二榜榜眼，且未授一官半职。乾隆过意不去，暗将京城守将孟京辉家中嫁不出去的老姑娘孟娇娇钦点给他。
失意的黄马褂被算命先生唐敬之拦下，说他还有三年困恶，只有成婚之后，发于江南扬州。黄马褂不信这一套，身上也没钱付算命费，和唐敬之激辩，逞口舌之快，泄胸中郁垒。
县令黄马褂分集剧情介绍第2集
回到家乡，同年同学同寅不肯见，朋友纷纷躲避，唯恐沾到他就会遭到祸害，黄马褂感受到秀才人情比纸薄，但也不能责怪于人，只有自救方能脱困，决定开馆教授学生，却没有人家肯送子弟来馆就读。
家乡待不下去，想起唐敬之发在扬州之说，便移往扬州，全且死马当活马医，他身上银钱所剩无几，为了活下去，黄马褂只有到街市干些杂活坚难度日。
杨州县令冯记德也是贫困苦读出身，不善逢迎攀附，中进士后当了五年后补，才补上县令。他爱贤如渴，听说黄马褂的境遇，甚为同情，欲礼聘他担任县学训导，教育地方子弟，遂亲至菜场拜访，黄马褂以为孟京辉案子牵连到他，官兵前来捉拿，丢下菜摊落荒而逃，冯记德将他拦下请回县衙。
县衙门的景像让黄马褂大吃一惊，不但站班衙役衣衫俭朴，签押房内的二爷、师爷、文案老爷的衣服也都年代久矣，洗刷的极为「清白」，他不明白，扬州这么富裕的县，怎么当官的反而这么穷？那必定是冯记德俭朴自律，就怪不得冯记德的官服失色，顶戴上的花翎摇摇欲坠，脚底的靴子快要见底，显然是个清官好官，黄马褂对冯记德有了一份惺惺相惜的敬重之心。
这时候，一家酒肆发生斗殴事件，冯记德升堂审办，不料堂下跪着的人当中，竟然有个人大呼冯记德姑丈，冯记德当场愣了。
