刘春雷是一个普通农民，生性乐观，也有些吊儿郎当，抗战爆发时，他在餐馆学徒，即将期满，一心想着回家开豆腐坊。战火燃烧到他家乡，改变了他的生活，他拒绝家里买童养媳的安排，和同村的胡彦明寻求保家卫国之路。华北混乱的局面，使他们一再误上贼船，啼笑皆非，报国无门。
我一二九师骑兵团挺进华北，打了一个漂亮的伏击战，刘春雷和胡彦明慕名参军，却被告知须自备马匹。他们几经周折，终于成为骑兵战士，当天却被收去马匹，参加骑板凳舞柳条的训练。部队的严格纪律，使刘春雷难以适应，多次犯错被罚。更让他生气的是，好友胡彦明积极进步，与他产生隔阂。第一次作战，刘春雷陷入慌乱，胡彦明却乱中刀劈鬼子，被提升为班长。
胡彦明的六亲不认，军旅生活的严酷，以及对童养媳荷花的想念和内疚，让刘春雷一度想开小差，只因被两块烤红薯吸引，错过离队机会。第二次战斗中，刘春雷意外击毙一日军，缴获步枪，胡彦明主持公道，给他作证。这一阴差阳错，使刘春雷留在了部队。
后来的一系列战斗中，刘胡通过每次的战后总结，逐步熟悉了战争规律和作战技巧，从盲打莽撞进步为合格的骑兵战士。整风运动中，刘胡受极左风气影响，再次反目并相互揭发，导致两人皆受审查。整顿也有好的收获，部队清除了旧军队的军阀作风和游击习气，进一步正规化。
在一次负伤后，刘春雷被送回家休养，当地日军得知消息，进行追捕，童养媳荷花驾船引开日军，然后跳水自杀，让刘春雷终生感伤和愧疚。
由于坦克及火炮的使用，骑兵集群冲锋伤亡过大，加上负担过重，已不适应现代战争，我太行军区一度考虑裁撤骑兵，这让刘胡等产生抗拒，几乎要退役。团长曾玉良创建枪骑兵理论，马上机动，下马作战，使骑兵团得以保持。
残酷的铁壁合围中，骑兵团掩护军区机关撤离，几度冲杀，与敌血战，并遭遇日军精锐的骑兵部队。刘春雷和胡彦明受到严峻的考验，胡彦明负伤落马，被刘春雷拼死救出，两人的情谊以鲜血凝成。
铁壁合围后，根据地丧失，部队大量减员，我骑兵不得不化整为零，深入敌后。刘春雷和胡彦明参加武工队，智拔据点，巧锄汉奸，打击日军的气焰。他们出生入死，多次经历战友的牺牲，踏着烈士的血迹，他们不断成长，逐步由班、排升为连队干部。
1944年形势好转，我根据地扩大，骑兵团兵强马壮，胜利在望的情绪高涨。胡彦明巧遇昔日东家的女儿罗娟子。积压在胡彦明内心多年的情感此时爆发。但申请结婚时，却未被批准。后胡彦明战斗中牺牲，娟子百里寻尸，埋葬胡彦明，削发为尼，为胡守墓，让刘春雷等深感震撼。
刘春雷意外结识通讯员吴立然的妹妹吴朵，两人心生情愫。吴立然不幸遭敌伏击，尸骨未存，吴朵悲痛中生怨，中断和刘春雷的来往。1945年日本投降，刘春雷狂喜之后，月下回想八年中牺牲的战友，泪流满面。
翌日，刘春雷奉命集结连队，出发消灭拒降的日伪军。吴朵等文工团员在高地鼓动部队，她突然对刘春雷耳语，好好打鬼子，活着回来，我嫁给你。然后，吴朵大声问道，骑兵同志们，执行毛主席和朱总司令的命令，你们准备好了吗？
刘春雷和全体骑兵拔刀，庄严回答，准备好了！
