公元一四四九年，明英宗受太监王振唆使率五十万大军御驾亲征，瓦刺国由于王振专权、旗帅不明，军心摇动，终于土木堡被瓦刺军大败，英宗被俘，为稳定大明江山，众臣向皇太后陈氏提议由郕王即位，号代宗，瓦刺国也因挟持旧皇失去了意义。大臣李为等国主英宗复位因而触怒了在位的皇帝代宗，杀身之祸如影随行。
李为为了夫人腹中的孩子才选择了逃亡生活，大雨之际他听到了门口小孩儿汪直的喷嚏声音后就将他收留了，还给了他饭吃。汪直看到告示后将官军带到了李为夫妇住所，李为被带走，他的夫人和孩子由于好人的帮忙存活下来。李为被砍头示众，九年后，小紫云渐渐长大，她从小跟着娘学了不少乐器方面的知识。
紫云娘知道她已经是油尽灯枯了，为了她自己才活到今天，看完紫云最后一眼她就永远离开了人世。太子朱见深选妃及充实后宫，在民间广征民女，十三岁少女李紫云，父母早逝，投靠叔父，虽寄人篱下，苦不堪言却仍旧仁厚、乐观。为救助生病乞丐，被叔母当街虐打，幸得富商邵仲解围、收留。紫云为报恩，冒名顶替，代其女邵春华入宫作宫女，结识了父为犯官，被没入浣衣局，性情柔弱的柏含香，两人结成好友。
公元1464年英宗驾崩，太子即位定为宪宗。假春华被安排到了司膳房，宫女七巧仗着姑姑是司正就欺负别人，假春华在宫中受训已苦不堪言，更被同时入宫的凌七巧处处针对，经常受罚，幸假春华性情乐观，不以为苦，结识了一群知心友含香等人，令七巧更气。春华待人以诚的态度，引起李尚宫注意，对华暗加提点。
汪直一直贫困，为荣华富贵，自宫作太监，努力钻营，在宫中渐露头角。皇上知道万掌衣不见后很着急，他见到了当年救过他的贞儿，他不是有意辜负于她，虽然南门是破坏之地，但这里充满了美好的回忆，皇上答应她要立万贞儿为妃。
英宗因土木堡之变被代宗夺权，年幼太子被废为沂王，移居南门冷宫，生活凄苦。幸得宫女万贞儿照应，固对她十分依赖，期后二人发生关系。钱皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠万贞儿，免受太子生母周妃排挤。果然在英宗死后，周妃要争当太后，宪宗(朱见深)顺从母意，钱、周并列太后。
宪宗想立万为后，周太后极力反对，建议立吴淑女为后，钱太后建议立万贞儿为贵妃。宪宗心中只万妃一人，吴后与万妃对立，结果被废，改立怕事温和的王氏为后，后宫由万妃专宠。
《后宫》分集介绍：第2集
贵嫦见到皇后娘娘的样子被吓得不轻，她将自己的心事都告诉了假春华，皇上在新婚之夜离开皇后去找万妃，万妃根本不把皇后放在眼里，这成了皇宫中的笑柄。汪直在请求郭公公帮忙调到万贵妃宫中，做什么都行，郭公公要三百两同意帮他。
万妃的口无遮拦让皇后打了她一巴掌，汪直被调过去后告诉了她消气的办法，他又在她脸上重重地打了一巴掌，这让万妃的嘴角出了血，皇上看到了万妃的伤情后带着她去找皇太后评理，他提出要废除皇后，但皇后辨别说自己没打那么重。皇太后要罚皇后抄写经卷被皇上阻止，他要坚决将皇后废除.t
吴皇后被贬为庶人并移居南门，贵嫦不想弃皇后不顾，走之前她去见了假春华。事后万妃将汪直叫去询问吴皇后的情况，她知道周太后对她依然是恩赐有加。假春华看到了汪直来过司膳房，他趁机在吴皇后的饭里下了药，吴皇后被贬后也想通了，当她喝完汤后身体产生了不适，很快口吐鲜血而亡，之后宫女赵贵嫦受到毒打，司正怀疑是她毒害的吴皇后。
假春华去李尚宫那里替赵贵嫦求情，但她不认识那个太监也无法指证。假春华去关押贵嫦的牢房外面看望时被人捂晕后带走，醒来后她想起了自己进宫时候的经历，李尚宫当年留下了她，她从小和贵嫦一起长大，是贵嫦当年救了她，想着她还在受罪让春华要想办法救出她。
当假春华知道贵嫦畏罪自杀后根本不相信，当她赶到后发现贵嫦被人自缢身亡，李尚宫到后命人将贵嫦拖出去好好埋葬。假春华感觉自己对不起贵嫦，但她也是无能为力，宫中的争斗无法避免死伤。
《后宫》分集介绍：第3集
袁放和杨永许久不见，两人在街上不期而遇，袁放感觉在京城也不容易，他希望杨永将来为官时能有一颗爱民之心。周太后三天将皇上拒之门外，她知道是皇上包庇万贞儿，对于吴皇后的死让她有些愧疚，在下人的建议下周太后还是见了皇上，她知道是心中郁结。皇上说他也是心中有愧，周太后无法相信皇后是被宫发所害的。
周太后劝皇上不要轻信身旁的人，听完他的话她也放心了。万妃儿对于汪直的办事能力给予认可，皇上对于所上奏折也很烦恼，万妃儿向皇上提议让自己搬到皇后宫中居住，她百般向皇上解释，他心情不好是因为得到周太后的指责，他对万妃儿没有任何怀疑。
皇上没让万妃儿去吴皇后宫中居住，汪直看出了皇上的喜怒和万妃有关。假春华在宫中是福是祸要看她的命了，自从贵嫦死后让春华心情很不好，七巧还带人欺负她，她知道七巧是无事生非之人。
假春华的朋友看着她那么伤心就劝她要想开，她知道自己以前是太天真了，宫中的生活没她想得那么安逸。乐工局又要招亲人了，春华知道后将消息告诉了含香，含香感觉自己考不上，春华要想办法买一个琵琶送给含香，含香看着春华还没从贵嫦的死中缓过来，她就劝她要开心地度过每一天。
周太后担心的是皇上迷上万贞儿，王皇叔从河南赈灾回来后去劝皇上，他话没说完就被皇上打断。宫中传闻吴皇后的宫的闹鬼，万贞儿知道后心有余悸，她晚上说梦话惊醒了皇上
《后宫》分集介绍：第4集
皇上无意中来到吴皇后的宫中，看着里面的布置让他想起了和皇后在一起的日子，对于皇后宫的闹鬼他根本不相信。汪直得到皇上去了吴皇后的寝宫后变得郁郁寡欢，万贞儿知道后招来了李尚宫、凌司下两人训斥，造谣的兰儿和菊儿被抓起来。
汪直知道只有皇上回到万妃身边才能让她消气，他的话让万贞儿言听计从，汪直说出了以退为进的计谋。
在汪直的安排下，万妃的衣物在浣衣局发现，李尚宫知道是有人想戏弄夏荷，他准备先把无辜的人放了，从中挑唆的人应该受到重罚。七巧被她姑姑打了一巴掌，她想不到有人来搜她的住处，七巧将矛头怀疑向春华的朋友柏含香，春华出来后知道那办法是含香想的。
含香因救春华被刘掌正赏了几耳光，在朋友们的帮忙下含香和春华拿到了琵琶和扬琴练习，小安子答应她们出去办货的时候将乐器给捎回来，她们坚信自己能考入乐工局。小安子终于替邵春华和柏含香买到了所需要乐器，七巧看到她们的练习就打算从中破坏。汪直故意去御书房接近皇上，他不想让万妃知道此事
